Entre otros trabajos propuestos en el máster de Astrofísica que me encuentro realizando me han mandado hacer un resumen de un artículo dedicado a conocer qué regiones de nuestra Galaxia (la Vía Láctea) son susceptibles de albergar planetas en los que se pueda haber desarrollado vida compleja. El artículo lo podéis ver en: http://arxiv.org/abs/astro-ph/0401024
Los investigadores basan su modelo en que la la posibilidad de la existencia de vida depende, básicamente, de cuatro factores: la metalicidad de la zona (contenido en elementos más pesados que el hidrógeno y el helio), la evolución propia de la galaxia, la existencia o no de estallidos de supernovas en los alrededores y el ritmo de formación de estrellas en dicha región. Y, ¿por qué estos cuatro factores?:
Metalicidad. La metalicidad es un factor clave en la existencia de vida en una región de la Galaxia pues de estos materiales pesados es de los que están formados los planetas que la podrían albergar. Por tanto, es necesario conocer no sólo la cantidad actual de metales sino también la pasada. Para ello, los investigadores han empleado modelos de formación galáctica que reproduzcan las condiciones actuales. Sin embargo, la existencia de un alto contenido en metales tampoco es buena pues se ha observado que las estrellas másmetálicas son las que tienen los planetas gigantes con órbitas más cercanas a la estrella. Por tanto, en su camino hacia estas órbitas más cercanas, han podido absorber a planetas tipo terrestre.
Evolución. También tiene que haber transcurrido tiempo suficiente desde la formación del planeta para que la vida compleja haya podido evolucionar.
Presencia de supernovas. Un fenómeno tan energético como son los estallidos de supernova (muerte explosiva de una estrella) envía grandes cantidades de radiación y partículas energéticas a los alrededores. Esto puede eliminar o reducir la posibilidad de existencia de vida compleja en un planeta pues, de existir, la aniquilaría (o, al menos, a la mayor parte de dicha vida).
Formación de estrellas. Cuantas más estrellas haya en una región, más habrá que puedan albergar planetas que, a su vez, puedan albergar vida. En astrofísica, esto se mide por el conocido ritmo de formación estelar (SFR por sus siglas en inglés) que depende de la cantidad de gas convertido en estrellas ena región determinada.
A partir de estos cuatro factores, los autores establecen la región de la galaxia (un anillo en torno al centro de la Vía Láctea) y el tiempo desde la actualidad en que pudieron formarse las estrellas que hoy pueden albergar vida compleja. Concluyen que dicho anillo está centrado a unos 8 kpc del centro galáctico (unos 26500 años-luz) y que ocurrió hace aproximadamente cuatro mil millones de años. Evidentemente, el Sol se encuentra dentro de esta región.
Copio aquí la imagen del artículo pues es realmente interesante ver cómo es la zona verde la que contiene mayor probabilidad de ser habitada por vida compleja:
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