El nuevo vecino cósmico se llama “Próxima d”

Hoy publicamos la detección de un nuevo vecino planetario. De hecho, en este caso, es el vecino que tenemos puerta con puerta. Hemos encontrado con una alta probabilidad la existencia de un nuevo planeta en el sistema planetario de Próxima Centauri.

Impresión artística del planeta Próxima d. Crédito: ESO/L. Calçada

La estrella Próxima Centaruri es la más pequeña de las tres que componen el sistema triple de Alpha Centauri. Esto quiere decir que en el vecino estelar más proximo al Sol, viven no una sino tres estrellas. Dos de ellas (Alpha Centauri A y B) son similares a nuestro astro mientras que la tercera, Próxima Centauri, es una estrella mucho más pequeña, con una tamaño y mas alrededor del 10% de la del Sol. Las tres estrellas danzan en el cosmos orbitándose las unas a las otras en un eterno vals. En Próxima Centauri se publicó hace poco la detección de un planeta en su zona habitable (conocido como Próxima b) en un estudio liderado por Guillem Anglada-Escudé y que supuso un gran reto tecnológico. Resultaba que la estrella más cercana a nuestro Sistema Solar albergaba también un planeta rocoso similar a la Tierra en su zona habitable. Las implicaciones de este descubrimiento son muy relevantes en el plano astrobiológico y filosófico. La estrella se encuentra a “tan solo” 4 años-luz (unos 36 billones de kilómetros, ¡esto es “36” seguido de 12 ceros: 36,000,000,000,000 km!) por lo que por fin se habría la posibilidad de poder visitar (aunque en un futuro muy muy lejano) un planeta extrasolar, y además con la capacidad de albergar agua líquida en su superficie. Este planeta pudo además ser confirmado de forma independiente por el equipo del instrumento ESPRESSO (situado en el desierto de Atacama, Chile) y liderados por Alejandro Suárez-Mascareño, del Instituto de Astrofísica de Canarias. Más tarde, se publicó la detección de un segundo posible planeta mucho más alejado, Proxima c, con un periodo orbital de más de 5 años. Si bien en este caso, la veracidad de la existencia de este planeta no se pudo confirmar y aún hoy sigue siendo un candidato planetario.

Lo que hoy presentamos en la revista Astronomy & Astrophysics, liderados por João Faria (investigador del Instituto de astrofísica de Portugal) es la detección de un tercer planeta en nuestro vecino estelar: Próxima d. Este planeta es además uno de los más ligeros detectados hasta la fecha con tan solo un 25% de la masa de la Tierra, unas tres veces la masa de Marte. La detección ha sido sólo posible gracias a la observación intensa de la estrella, de nuevo con el instrumento ESPRESSO del Observatorio Europeo Austral. Gracias a este instrumento, hemos podido medir un sutil bamboleo de la estrella Próxima Centauri de tan solo 39 centímetros por segundo. Es decir, estamos viendo que esta estrella se mueve en unos círculos minúsculos a la velocidad a la que anda una tortuga. Esto ha supuesto un verdadero reto tecnológico, pues a esta señal se le superponen las señales de los otros dos planetas y el ruido propio de la estrella debido a su actividad magnética. Pero el instrumento ESPRESSO es capaz de llegar a esas precisiones gracias a una estabilidad térmica sin precedentes. Este espectrógrafo se sitúa en una cámara completamente aislada dentro de la cual la temperatura no varía más de una milésima de grado. Gracias a ello podemos alcanzar precisiones de hasta 10 centímetros por segundo, abriendo la puerta a la detección de sistemas planetarios similares al nuestro.

La detección de “Próxima d” nos indica que la estrella más cercana a la nuestra no está sola sino que alberga otro sistema planetario que además parece ser una pequeña escala de nuestro Sistema Solar. Un ejemplo más de que los planetas abundan en el Universo y de que el avance tecnológico nos permite ahondar en la búsqueda de estos pequeños mundo que, muy probablemente, son los más abundantes en el cosmos.

Jorge Lillo-Box (@perosimuove)

Información adicional: