Allá por 1995, mientras yo probablemente jugaba a las canicas en el patio del colegio, se descubría el primer planeta extrasolar, 51 Peg b. Hoy, casi 20 años más tarde, un equipo de investigadores internacional liderado por un servidor y mi director de tesis David Barrado, publicamos un artículo en el que confirmamos un nuevo planeta, Kepler-91 b. Os contaré un poco de qué va el tema y por qué creo que este hallazgo es importante.
Imaginemos que nos enseñan una foto de una persona adulta de unos 45 años. ¿Podríamos saber cómo era exactamente cuando era niño y cómo fue al envejecer? Evidentemente, teniendo sólo la foto de adulto, simplemente podemos imaginarnos o hacernos una idea de cómo era y cómo fue esta persona antes y después de esta foto. Pero si de verdad queremos saber cómo era en todas las etapas de su vida, necesitaremos fotos en cada una de ellas. Pues bien, lo mismo ocurre con los sistemas planetarios. Hace tan solo 20 años, los únicos planetas que conocíamos eran los del Sistema Solar (Mercurio, Venus, Tierra, Marte, …). Todos ellos tranquilos, en su fase adulta, sin los sobresaltos de la niñez/adolescencia o las complicaciones de la vejez. Es decir, sólo teníamos la foto de cómo eran los planetas ya formados, adultos. Pero ¿cómo nacieron?, ¿cómo maduraron o evolucionaron?, ¿cómo envejecerán?, ¿cómo morirán? Para responder a esas preguntas necesitamos esas “fotos” en otras fases de su vida (es importante el entrecomillado porque no nos referimos a fotos tal cual sino a estadios de su vida). En otras palabras, necesitamos encontrar planetas fuera de nuestro Sistema Solar que estén en estas fases de su vida para entender bien cómo nació o se formó nuestro planeta Tierra y cómo será el fin de este preciado mundo.
En el artículo que hoy sale a la luz (ver enlace más abajo) podríamos decir que hemos hecho la foto previa a la muerte de un planeta. En él, confirmamos la detección de Kepler-91b, un planeta gigante gaseoso orbitando muy cerca de una estrella gigante roja en proceso de expansión. Como sabéis, un sistema planetario como nuestro Sistema Solar está formado por una estrella (el Sol en nuestro caso) y uno o más planetas que orbitan a su alrededor. En el caso de Kepler-91 tenemos una estrella, llamada Kepler-91, con un solo planeta Kepler-91b orbitando a su alrededor. Las características de esta estrella y de este planeta por separado no son, en este caso, nada excepcionales. La espectacularidad de este sistema planetario viene al juntar los dos ingredientes y combinarlos. Veámoslo.
La estrella: Kepler-91
El Sol se encuentra ahora mismo en su fase adulta, donde las estrellas pasan la mayor parte de su vida. Cuando agote el combustible que tiene en su interior, el Sol finalizará esta fase adulta y comenzará lo que podríamos llamar la vejez. En los primeros instantes de su vejez, las estrellas comienzan a hincharse, haciéndose cada vez más y más grandes. Decimos que las estrellas están en su fase de gigante roja. Y es en este punto en el que se encuentra Kepler-91, en la vejez, ¡teniendo un tamaño actual de 6,3 veces el radio de nuestro Sol! El hecho de que sea tan grande no es ni único ni novedoso, ya se conocen estrellas gigantes rojas mucho más grandes que esta.
El planeta: Kepler-91 b
Este planeta que hemos podido confirmar es muy parecido a Júpiter. Su tamaño es de 1,4 veces el radio de este y con los resultados que hemos obtenido encontramos que tiene una masa similar a la de nuestro gigante gaseoso. Conocemos bastantes planetas extrapolares de este tipo así que esto… tampoco es novedoso.
El sistema planetario: Kepler-91 + Kepler-91 b
Y es que lo novedoso de este sistema son varias características que lo hacen único y un caso esencialmente interesante para estudiar la evolución de los planetas en sus últimas fases. Algunas de las características más importante son:
Es el primer planeta detectado por el método de los tránsitos y posteriormente confirmado por otras técnicas que orbita alrededor de una estrella gigante.- El año del planeta (lo que tarda en dar una vuelta alrededor de su sol) es de 6,24 días. Es decir, esta muy cerca de su estrella (quizá demasiado).
- Al estar tan cerca de la estrella y estar ésta expandiéndose, hemos estimado que al planeta sólo le queda el 1% de su vida.
En tan sólo 55 millones de años la estrella, literalmente, engullirá al planeta. - Es el primer planeta confirmado con datos obtenidos con instrumentación española desarrollada íntegramente por el Observatorio de Calar Alto.
- Desde la superficie de este planeta, su sol ocupa alrededor del 10% del cielo, diez mil veces más que lo que ocupan el Sol o la Luna en nuestro cielo terrestre. En las imágenes de la derecha vemos cómo se ve el Sol desde la Tierra (arriba) y cómo se vería la estrella Kepler-91 si estuviéramos en la superficie del planeta Kepler-91 b.
El proceso de confirmación
A principio de este año 2014, publicamos los primeros resultados del estudio de este sistema. En ellos, confirmábamos la presencia de un planeta de tamaño y masa similares a Júpiter empleando la técnica de las variaciones elipsoidales. Pero ¿qué diablos es eso? Esta técnica se basa en el hecho de que el planeta, por estar muy cerca de la estrella, la deforma. Y nosotros somos capaces de ver esta deformación. En la siguiente ilustración podéis ver un ligero abombamiento en la parte derecha de la estrella:
Sin embargo, dos equipos independientes de investigadores sugirieron, casi al mismo tiempo, que Kepler-91b podría ser simplemente una estrella binaria u otro tipo de sistema, pero no un planeta. Ante esto, decidimos analizar datos obtenidos con el instrumento CAFE, en el Observatorio Astronómico de Calar Alto (ver esta entrada sobre CAFE). Los resultados de este análisis (llamado de velocidad radial) son los que se han publicado hoy en la revista Astronomy & Astrophysics y verifican, con una técnica independiente, nuestros resultados anteriores, confirmando que Kepler-91 b es, efectivamente, un planeta. Así, este sistema planetario se convierte en un fotograma más (probablemente de los últimos) del vídeo aún incompleto que nos permitirá entender la totalidad del proceso de formación, evolución y muerte de un planeta.
Finalmente, aquí dejo un vídeo que ha preparado David Cabezas Jimeno sobre el descubrimiento, no os lo perdáis.
jlillo
La noticia en los medios
- Nota de prensa del Centro de Astrobiología (INTA-CSIC): NPCAB14A_esp
- Artículo original: Lillo-Box et al. (2014)
- Medios digitales y prensa escrita (se irá actualizando):
- Diario El Mundo (noticia y entrevista)
- El Diario Información (noticia y entrevista)
- Agencia EFE (noticia y entrevista)
- Canal Sur (noticia y entrevista).
- Blog de David Barrado en madri+d (nota de prensa e imágenes)
- Radio televisión española (RTVE noticias)
- Diario ABC (noticia)
- El Confidencial (noticia)
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