En las últimas décadas, la intensa búsqueda de planetas fuera de nuestro Sistema Solar ha resultado en una muestra de más de 3000 exoplanetas confirmados. Sin embargo, en la era de los planetas extrasolares, no debemos olvidar que vivimos en uno de esos sistemas planetarios que vagan por nuestra Vía Láctea y al que llamamos Sistema Solar. Un sistema planetario al alcance de nuestra mano con una infinidad de objetos con propiedades muy diversas que nos pueden ayudar a entender la infinidad de mundos que existen ahí afuera. Para no olvidarnos de esto, en este post hago una selección completamente personal a la par que incompleta de algunas de las mejores imágenes que las diferentes sondas espaciales que surcan nuestro vecindario galáctico nos han brindado (podéis ver las imágenes en mayor tamaño pinchando sobre ellas, ¡muy recomendable pues son espectaculares!).

La atmósfera de Júpiter vista por la sonda Juno.

Júpiter es el planeta más grande del Sistema Solar, con un radio 11 veces mayor que la Tierra y un volumen en el que podríamos meter más de 1300 Tierras. En realidad, este planeta es una gigantesca bola de gas en cuyo centro se especula que podría haber un núcleo sólido. De hecho, uno de los objetivos de la misión Juno es desentrañar si este núcleo sólido y denso existe en realidad. Las consecuencias de la existencia (o no) de un núcleo sólido son muy importantes para entender cómo se formó el planeta. Esto tendría consecuencias muy importantes en las teorías de formación planetaria en general (incluyendo planetas fuera de nuestro Sistema Solar). Además, Juno nos ha mostrado con un detalle sin precedentes la estructura de las gigantescas tormentas que recorren su atmósfera en espectaculares imágenes como esta. Previo a la llegada de Juno, un equipo internacional de astrónomos observó el planeta con el instrumento VISIR de la ESO (European Southern Observatory), complementando los datos de la misión espacial para construir un mapa de la estructura térmica del gigante gaseoso. 

 

Tormenta hexagonal en el polo Norte de Saturno 

La estructura hexagonal de la gran tormenta que Saturno tiene en su polo Norte es, probablemente, una de las más sorprendentes y espectaculares del Sistema Solar. Aunque la sonda Voyager ya nos había mostrado esta estructura en los años 80′, la resolución de la sonda Cassini en estas imágenes de 2009 es impresionante. El huracán en el centro de este hexágono tiene un tamaño 50 veces superior al de los mayores huracanes registrados en la Tierra. Y el hexágono en sí tiene un tamaño de dos veces el de nuestro planeta. El análisis de esta tormenta con tan peculiar forma ha permitido a los investigadores el estudio de la dinámica de fluidos en la atmósfera de este gigante gaseoso. Es importante remarcar que desde tierra también se ha podido detectar el hexágono mediante instrumentos de muy alta resolución espacial como AstraLux en el observatorio de Calar Alto (Almería), permitiendo el estudio de esta estructura y su estabilidad en el tiempo por el grupo de Ciencias Planetarias de la Universidad del País Vasco, liderado por el Dr. Agustín Sánchez-Lavega. Más información en este link. 

 

Los rovers en Marte

No estoy seguro de que seamos conscientes de la relevancia tecnológico-científica de imágenes como esta en la que un vehículo creado por los seres humanos está explorando de forma autónoma la superficie de otro planeta diferente al nuestro y que se encuentra a unos 225 millones de kilómetros de distancia. Hasta la fecha, sólo la agencia espacial estadounidense (NASA) ha conseguido posar con éxito sobre dicha superficie estos vehículos motorizados denominados rovers. Aunque otras agencias como la europea ESA lo han intentado, por el momento no han logrado hacerlo con éxito. Estos rovers poseen muy diversa instrumentación abordo que les permite tomar muestras de datos, analizarlas in situ y enviar los resultados a la Tierra. En el caso del Curiosity (al que vemos en esta imagen haciéndose un selfie), por ejemplo, posee más de diez instrumentos abordo y brazos robóticos que le permiten recoger muestras del suelo y subsuelo marciano, así como cámaras y espectrómetros que le permiten analizar estas muestras. Además, España tiene una importante participación en las misiones a Marte a través del Centro de Astrobiología (INTA-CSIC), que ha liderado la construcción de instrumentos como REMS. LAs imágenes obtenidas por estos rovers nos muestran un planeta cuyos paisajes se asemejan mucho a los de algunas zonas de nuestra Tierra, como por ejemplo el desierto de Atacama en Chile o el valle de la Muerte en Estados Unidos. 

 

El cometa 67P

La llegada de la sonda Rosseta de la Agencia Espacial Europea (ESA) al cometa 67P en 2014 fue uno de los eventos del año. Por primera vez, una sonda (Philae, a la que todos recordaremos por los maravillosos dibujos del departamento de divulgaión de la ESA) iba a posarse en la superficie de un cometa. Y por primera vez teníamos imágenes de tan alta resolución de uno de estos pequeños objetos que orbital el Sol. Tuve la suerte de vivir esos momentos en la propia ESA en su sede en Madrid y fueros realmente emocionantes. Durante esas semanas aprendimos que 67P resultó ser un cometa con forma de pato de goma con dos principales lóbulos escarpados unidos por un llano cuello. La sonda Philae aterrizó, pero desafortunadamente no de la forma prevista y su rastro se perdió durante algunos días. Finalmente, se logró trazar su posición que, desgraciadamente, resultó ser en un lugar inaccesible a los rayos solares que le habrían de proporcionar la energía para poder realizar el trabajo previsto. Aún así, las investigaciones realizadas con los datos obtenidos por Rosseta han permitido entender mejor la formación, composición y evolución de estos objetos que, se cree, fueron los responsables de llevar el agua a la Tierra durante los primeros millones de años de su formación. Y, no menos importante, consiguió atraer de forma espectacular la atención de la opinión pública y publicada que sintió con igual emoción y mucho seguimiento mediático todos los avances de la misión. Esta semana, la ESA ha publicado más de 100,000 imágenes de la misión, que puedes consultar en este link.

 

Encelado: una bola de nieve gigante alrededor de Saturno

Encelado es una de las más de 60 lunas que orbitan alrededor de Saturno y la segunda más grande en tamaño, con un diámetro de 500 kilómetros (seis veces menor que nuestra Luna). La sonda Cassini de NASA sobrevoló este interesante objeto en varias ocasiones (2005, 2008 y 2015) y descubrió algo completamente sorprendente: plumas de vapor de agua expulsadas desde la superficie helada que coincidían con grietas en dicha superficie. Pero en estas plumas no sólo había vapor de agua, sino también dióxido de carbono y material orgánico. Además, los investigadores determinaron que bajo la gruesa capa de hielo que forma su superficie con unos 40 kilómetros de espesor, existe un gigantesco océano de agua liquida de unos 9 kilómetros de profundidad. Este conglomerado de evidencias observacionales ha llevado a esta luna de Saturno hasta el podio de los objetos del Sistema Solar más interesantes en los que buscar algún tipo de vida. Esto ha dado lugar a diversos conceptos de misión para penetrar la densa capa de hielo y llegar así al océano de agua líquida. 

Continuará…

jlillo