Soy estudiante de Doctorado en el Departamento de Astronomía de la Universidad de Columbia, en Nueva York. Estoy en mi último año del programa de doctorado y defenderé mi tesis en Julio para posteriormente comenzar un postdoctorado entre Agosto y Septiembre en Taipei en la Academia Sinica Institute of Astronomy & Astrophysics. Me gradué en Física en el Hunter College de la Universidad de Nueva York. Durante ese tiempo, tuve la oportunidad de realizar estudios sobre nubes moleculares gigantes en el Museo Americano de Historia Natural así como en el Observatorio Nacional de Radioastronomía en Nuevo México.
(Este artículo tiene una versión en inglés tras la versión en español. This article has a version in English after the Spanish version)
¿Qué te motivó a estudiar Astrofísica?
Mi camino ha sido particularmente peculiar. Antes de ser científico estudié para ser actor – algo que me apasionaba y que aún amo- pero en algún momento decidí que ese estilo de vida no era realmente para mí. Más o menos al mismo tiempo descubrí el trabajo de Carl Sagan (sus libros y la extraordinaria serie documental Cosmos) y eso cambio verdaderamente mi vida. Descubrí que a la vez estaba tremendamente interesado en la ciencia y que a la vez era bueno explicándosela al público en general, así que decidí que quería ser profesor de Física. A lo largo del camino para conseguir esa meta, comencé haciendo investigación astronómica en el Museo de historia Natural de Nueva York, y me enganché a esto de la investigación. Pensé: “veamos hasta dónde puedo llegar con esto”. Siete años después, aún estoy haciendo astronomía y no estoy cansado de ello.
En una frase: ¿en qué trabajas?
Trabajo en buscar exolunas, es decir, lunas orbitando alrededor de planetas que orbitan alrededor de otras estrellas, usando datos desde el espacio y también aplicando la estadística y lo que se conoce como machine learning.
¿Cuál ha sido tu mayor contribución a la Astronomía?
Supongo que mi mayor contribución hasta la fecha ha sido liderar la primera observación del telescopio espacial Hubble de un candidato a exoluna, el sistema Kepler-1625. Esta observación no tuvo precendentes en muchos sentidos, y obtuvo mucha atención mediática porque si una luna está realmente allí, sería la primera exoluna jamás descubierta. El sistema, en caso de ser real (algo en lo que seguimos trabajando), es realmente asombroso, tanto que nos ha tenido intrigados y desconcertados. El descubrimiento es en cierto modo controvertido pero pensamos que es muy interesante seguir observando el sistema. Y estoy emocionado de ver cuánto más podemos aprender de él en los próximos dos años.
¿Qué le dirías a un joven que quiera estudiar Astrofísica?
Este es una trabajo genial, y me siento muy privilegiado de poder hacerlo. Pero de lo que no me di cuenta hasta que pasó cierto tiempo es de que no se trata tanto de ser una persona brillante sino de querer invertir el tiempo y el trabajo necesario para conseguir tus metas. Tiendo a pensar que las personas pueden conseguir casi todo lo que se propongan. Siempre supe que no era un “genio”, pero cuando decidí hacer astronomía hice lo necesario para que fuera realidad… estudiar duro, hacer mi trabajo, aprovechar las oportunidades cuando se abrían, y utilizar mis herramientas y habilidades, en particular mis habilidades de comunicación. Creo que este consejo se puede aplicar a cualquier persona que quiera hacer este tipo de carreras, no sólo Astronomía.
Todos tenemos prioridades en la vida, por supuesto. Yo no hago sólo Astronomía. Por ejemplo, me gusta tocar música, aprender todo tipo de cosas (nuevos instrumentos, idiomas, historia, aeronáutica, informática, etc.) y dedico mucho tiempo a mis amigos y seres queridos. Podría quizás trabajar más y escribir más artículos si no hiciera tantas cosas adicionales o podría ser mejor músico si dedicara todo mi tiempo a ello. Pero las horas de un día son limitadas. Supongo que prefiero hacer muchas cosas más o menos bien que una sola cosa mejor que nadie. Pero así soy yo. Y no le puedes poner un precio a la felicidad. Así que sigue tu corazón y haz lo que te dicten tus sentimiento.
English version:
I’m a PhD student in the Department of Astronomy at Columbia University in New York City. This is my last year in the program, so I will defend my dissertation in July and go on to be a postdoctoral fellow in September at the Academia Sinica Institute of Astronomy & Astrophysics in Taipei. I earned my bachelor’s degree in Physics at Hunter College (part of the City University of New York), during which time I had the opportunity to study giant molecular clouds at the American Museum of Natural History (AMNH) as well as the National Radio Astronomy Observatory in New Mexico.
Why Astrophysics? What motivated you to study this?
I’ve had something of a peculiar path. Before becoming a scientist I studied to be an actor — which I loved and still love — but eventually I determined that that lifestyle wasn’t really for me. It was around that same time I discovered the work of Carl Sagan (his books, and phenomenal series Cosmos), and that truly changed my life. I found I was very interested in and quite good at explaining science in a way people could understand, so I decided I wanted to become a physics teacher. In the course of pursuing that goal, I started doing astronomy research at AMNH, and I was hooked. I thought, “let’s see how far I can take this.” Seven years later, I’m still doing astronomy, and I’m not tired of it.
In one sentence: what do you work on?
I work on finding exomoons — moons orbiting planets around other stars — using data from space telescopes, and a bit of machine learning these days.
What has been your major contribution to Astronomy?
I guess my most significant contribution so far has been leading the first ever Hubble Space Telescope observation of a candidate exomoon in the Kepler-1625 system. That observation was unprecedented in a lot of ways, and got a lot of attention because if the moon is really there it’s the first transiting exomoon ever discovered. The system, if it’s real(!), is somewhat bizarre, so that also had folks intrigued and puzzled. It’s a bit controversial, but we continue to think this is an exciting system worthy of follow-up observation, and I’m excited to see what more we can learn about it in the next couple of years.
What would you say to a young (high-school level) student aiming at studying Astronomy?
This is a great job, and I feel very privileged to do it. But what I didn’t realize until I was much older is that it’s not so much about being brilliant, as it is about being willing to invest the work to realize your goals. I tend to think that people can achieve virtually anything they want if the determination is there. I always knew I’m not a “genius”, but when I decided I wanted to do astronomy as a career, I did what I had to do to make that a reality… studied hard, did my assignments, pursued opportunities when they opened up, and utilized my own skillset, in particular, my communication skills. I think this advice could apply to anyone wanting any kind of career, not just astronomy.
We all have priorities in life, of course, and for me, I don’t just do astronomy. For example, I like to make music, learn about all sorts of things (new instruments, languages, history, aeronautics, antique computers…), and spend a lot of time with friends and loved ones. I could maybe get more work done if I didn’t do so much of those other things, or I could be a better musician if I spent more time on it! But we all only have so many hours in the day. I guess I’d rather do lots of things pretty well, rather than one thing better than anyone else. But that’s me. And you can’t place a value on happiness. So follow your heart and do what feels right!
